秋高气爽，晴空万里。一架银白色的航摄飞机在西安上空匀速地飞掠，多光谱航空摄影机的快门有规律地开启和关闭。航摄结束后，经过对胶片的冲洗、拷贝，就可以得到西安地区的航空像片了。这时，人们在立体像对上就可以俯视西安全貌：繁华的街区、宽敞的马路、雄伟的古城墙、巍峨的大雁塔……。通常把上面这种遥感方式称为被动式遥感。因为，航摄飞机上的多光谱摄影机是被动地接受地面物体的反射光，而地面物体的反射光谱特性取决于光源（太阳）和大气条件等，所以航空摄影受到日光、时间、天候等多种因素限制，其被动性可见一斑。属于光学摄影的航空摄影只“敏感”电磁波的可见光波段。可见光是人眼能够看到的光，它由赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七色光组成，是一个很窄的波段。与光学摄影机相类似，红外传感器也是被动地接受电磁波。红外传感器“感知”红外波段，这一波段介于0.76微米～1毫米之间，分为近红外、中红外、远红外、极远红外四个区域。我们知道，自然界的任何物体不仅反射太阳辐射出来的红外线，而且当其处于绝对温度零度（－273C）以上时，还自动向外发射红外线，这种发射能力一般由物体的温度决定。所以红外传感器是全天候的遥感设备。

总之，利用多光谱摄影机或多光谱扫描仪这类传感器直接接收地面物体反射或辐射波来探测物体的遥感方式称为被动式遥感。被动式遥感器主要工作在紫外、可见光、红外、微波等波段。其主要遥感器有摄影机、扫描仪、分光计、辐射计、电视系统等。目前在航空遥感中大多使用被动式遥感器。