早在16世纪，航海事业已相当发达。但当时一无时钟，二无航程记录仪，难以确切判定船的航行速度。那时有一位聪明的水手想出了一个妙法，他在船航行时向海面抛出一条系有浮体的绳索，在绳索上用打结的方式将其分成若干节，根据一定时间拖出的绳索的节数来计算船的航速，于是“节”就成了此后海上船舶航行速度的计量单位。相应地，海水流速、海上风速、鱼雷等水中兵器的运行速度也用“节”来表示。

但是这种绳索结节计速法当然也是不准确的。随着科学技术的发展，现代海船的测速仪器已非常先进，航速可直接用数字显示出来。“拖绳计节”早已成为历史，但“节”作为海上计量各种速度的单位仍被沿用。现代精确的“节”的含义是每小时行驶1海里（1海里=1852米）。