海图是地图的一种，是以表示海洋区域制图现象的一种地图。

既然海图是地图的一种，海图和普通地图必然有许多共同之点。首先，制图的基本方法是一致的，将极不规则的地球表面上的制图现象表示到平面上，都要有特定的数学基础，都要设计特殊的符号系统，都要对制图现象进行综合和概括。其次，制图的程序也是一样的，都要进行外业的测量和调查，然后进行内业整理、制图作业，再编制成图。另外，图形的载体也基本一样，或印在纸上，或以数字形式储存在计算机中，或显示在屏幕上。

既然海图是地图的一种，海图与普通地图又会有许多不同之处。首先，获取海图资料的方法不同于陆地地形图（简称陆图），这在海洋测量特点中已作介绍。差别最大的是海图表示的内容和表示方法明显不同于陆图。以海底地形图和陆图相比，陆图以水系、居民地、交通网、地貌、土壤植被和境界线六大要素为其主要内容。而海底地形图主要内容为海岸、海滩和海底地貌，海底基岩和沉积物，水中动植物，水文要素，灯标、水中管线、钻井或采油平台等地物，以及航道、界线等。海图中数量最多的航海图，除内容不同于陆图外，在表示方法上也有许多不同于陆图的地方，如：多采用墨卡托投影；没有固定的比例尺系列；深度起算面不用平均海面而用特定的深度基准面；分幅沿海岸或航线进行；在邻幅间还有重叠部分；有自己特有的编号方法；符号设计原则和制图综合原则也略有不同；为保证航行安全，航海图出版后要不间断地进行修正，始终保持现势性等。