我们通常所指的水深，是指水面到水底的垂直距离而言。但是在海道测量中因为海面受潮汐、海流、风浪等多种因素的影响，处于动荡不定的状态之中，尤其是受潮汐的影响，海面随时在升降中，高潮和低潮之差，小的一二米，大的一二十米。因此，海道测量外业测得的水深只是当时当地的瞬时深度。同一地点、不同时间测得的水深是不一样的，不同地点、不同时间测得的水深无法进行对比。为了在不同时间测得的不同地点的水深有一个可比性，必须确定一个统一的基准面，这就是海道测量学中的深度基准面。这个基准面，在无潮海（即潮汐很小的海，如波罗的海），通常以平均海面作为深度基准面。在有潮海，因为潮汐较大，如果用平均海面作深度基准面，高潮时此面被淹没，低潮时露出；如果以此为基准面，则低潮时的实际水深小于海图上的水深，如此时按海图上的水深航行，船就可能要触礁、搁浅，对航行很不安全。因此，在海道测量中，常以略低于低潮面的一个面作为基准面。这样对航海就安全多了。所以，海道测量测得的水深数据，必须归算为深度基准面至海底的垂直距离，而不是通常说的水面到水底的垂直距离。