公元前6世纪后半叶，已有学者提出地为圆球的说法。1522年麦哲伦领导船队环球航行成功，激起人们对地球形状的关注。但直到17世纪后期,牛顿、惠更斯等学者根据万有引力理论,提出地扁学说, 认为地球不停地围绕地轴旋转，其形状必然为两极略扁的椭球。

地球南北略扁可用弧度测量方法证实，由于靠近两极的子午椭圆曲率小，其曲率半径大；而靠近赤道的子午椭圆曲率半径大, 曲率半径小。子午椭圆上相同的1°弧长，必然是S北＞S南。1683～1718年，法国卡西尼父子在过巴黎的子午圈上进行弧度测量，由于测量误差大，得出了地球是南北狭长的长球，这与惠更斯根据力学定律所作的推断在好相反。为了解决这一疑问，法国科学院于1735年派遣两个测量队分赴秘鲁和北欧拉普兰进行弧度测量，从而证实了地扁说。并用两个参数表示地球形状大小，即地球长半径α和短半径b。这是人类对地球认识的飞跃，但这次飞跃过程经历了2400年。

重力测量是地扁学说的很好佐证：纬度低的地方重力值小，说明地面离地心较远；纬度高的地方重力值大，说明地面离地心较近。因此，地球是扁球。