综观一览是地图产生几千年起即有的特殊功能。古人称之为“集千里于纤毫之处”。唐代虞世南说地图特点：“以一分为十里，一寸为百里，备载名山都邑，王者可不下堂而知四方。”就是说将大千世界缩小绘成图，领导者可以足不出户而了解各地大势。人眼直接所及必竟有限，将地面缩小绘成图，就可以一目了然大环境状况。这就是地图的最特殊功能，可称之“地图一绝”。人的认识，由点及面，再逐步深入，也是一种规律。从人对地球的认识和地图制作史来看，基本上是先完成全球的小比例尺概图，再局部编制大比例尺地图。只有掌握全局，才能把住局部。地图的一览性效果，如果比喻某种形象，则更便于记忆。如意大利国土形状像一只长靴。中国在20世纪30年代，国士形状像一片桑叶，当受日本军国主义侵占时，犹如桑叶被蚕食。1949年新中国成立，由于外蒙已独立成国，中国版图形如一引颈高鸣的雄鸡，被形容为一唱雄鸡天下白。

这种综观一览，常常概括了各种环境要素的特征，如中国地形呈三个台阶等。到某地旅游时，要充了解该地形势大川，东西南北交通要道，车站、旅店，以确定旅游的最佳路线，综观这一地区的交通旅游图是最好不过了。今天，随着卫星升空，返看地球，一览无遗，比在地球上绘全球地图，又胜过多少倍。