在第二次世界大战期间及其以后，由于雷达探测和各种无线电导航系统的发展，促进了人们对电子测时技术、测相技术和高稳定度频率源等领域的深入研究，为电磁波测距仪的出现创造了条件。电磁波测距是利用电磁波作为载波，从测线一端发射出去，由另一端反射回来。测定发射波来回经过的时间t，当知道发射波的传播速度C，则测线距离S=C×T/2。

电磁波测距技术的出现，使大地测量产生了五个方面的变革：一是三角测量中的起算边长,几乎全用电磁波测距,用基线尺直接丈量的方法已成为历史；二是导线测量、边角同测或三边测量的布网方式应用将越来越广泛，有逐步取代传统三角测量的趋势；三是用测角、测距合一的电子速测仪，按边角交会方式加密大地控制网将成为重要方法；四是测距高程导线替代三、四等水准测量传算高程，在山区、丘陵等困难地区已取得明显效益；五是测量地面站至人造卫星间距离的激光测卫，使测定地面点位置的精度大幅度提高，点与点之间的距离大大增大。